Как ни странно, быстрее всего удалось освободить от ошеломленных заговорщиков столицу, Элиандар. Да и в Тарсидаре они продержались недолго – мастер Кертал, предупрежденный Ланигом, успел поднять казармы по тревоге до нападения и вывел основную массу людей в город. Зато города центра страны оказались в руках заговорщиков полностью, остатки стражи были блокированы в казармах, даже диверсанты не помогли, слишком много оказалось там людей высокого лорда и фанатиков, скандирующих: «Колдунов на костер!».

На севере бои шли с переменным успехом, территорию частично контролировали заговорщики, частично стража. Зато на юге, особенно в городах, расположенных у стен Южных Цитаделей, против людей высокого лорда поднялись обычные горожане. Они тысячами бросались на стрелков, гибли, но задавили врага массой. Почему? Наверное, потому, что знали: за стенами кочевники, которые не преминут ворваться в город, если всякая сволочь перебьет воинов императора на стенах. Тем более что степняки вместе с паладинами еще утром пошли на штурм и атаковали яростно, раз за разом.

Однако высокому лорду до того дела не было. Если не станет императора, никуда горные мастера от него не денутся. Сложат оружие, когда им некого окажется защищать. Но даже если и не сложат, тоже ничего страшного. Предстоит самая обычная война, империи не станет, она все равно распадется. Лаарское королевство будет восстановлено! С законным королем на престоле! Хватит уже всяким безродным выскочкам править, сил терпеть больше нет. Настало иное время.

В глубине Оршаонской пустыни, в самых страшных, безводных и безлюдных местах редкие караваны видели порой мираж. Развалины какого-то здания. Никому и в голову не приходило рыться там – смысла не было, почти ничего не сохранились, только расколотые барельефы. Если бы не найденный случайно в библиотеке элиандарского епископата дневник одного из участников захоронения Черного Портала, высокий лорд тоже никогда не оказался бы там. К тому же без магов на месте захоронения делать было нечего, это аристократ понял еще во время первых раскопок, когда погибли все его спутники, а сам он едва выбрался из пустыни полуживым и обожженным.

Второй раз высокий лорд пришел туда через много лет, взяв с собой нескольких давших ему клятву верности нартагальских магов. Безумных магов, готовых на все. Именно они сумели понять, как активировать древний артефакт. Они же гарантировали, что император не сможет проигнорировать пробуждение Черного Портала и обязательно явится проверить, что здесь такое происходит.

Очень хотелось своими глазами увидеть, как все закончится, но обычному человеку в битве магов не выжить. Это аристократ понимал четко и не собирался рисковать. Пять сотен стрелков, засевших вокруг портала, высокий лорд заранее списал в расход, их задача одна – не дать императору опомниться прежде, чем по нему ударят нартагальские маги.

– Все готово, Кёхе? – негромко спросил он у старшего мага, пожилого, полностью лысого человека с резкими чертами коренного нартагальца с северного побережья.

– Да, мой господин! – поклонился маг. – Мы готовы. Но я не могу обещать вам успеха. Это риск. И риск немалый.

– У нас есть другой выход? – хмыкнул высокий лорд.

– Нет, мой господин, – оскалился нартагалец. – Мне самому интересно узнать, что у нас получится.

– Постарайся выжить, Кёхе.

– Все в руках Единого, – пожал плечами тот. – А моя жизнь – тем более. Вот вы, господин, берегите себя. Без вас все рухнет, а магов вы найдете и новых.

– Не уверен, – поежился аристократ. – У нас, боюсь, есть только один шанс. Если император выживет, он меня разыщет. В любом случае.

– Пусть даже один. Зато немалый. Ведь эльдары уже мертвы?

– Да. Помочь императору некому.

– Вот именно! – зло оскалился маг. – Главное сразу ранить его и не дать времени на восстановление.

– Что ж, открой мне портал. И удачи!

– Вам также, мой господин! – Нартагалец низко поклонился. – Я благодарен вам за то, что вы сделали мою жизнь насыщенной, дали сверхцель, ради которой стоит жить и умирать. Если понадобится, я не побоюсь умереть.

– И я благодарю тебя, Кёхе, – тепло сказал высокий лорд.

Маг улыбнулся и коротким движением пальцев создал портал. Аристократ поднял сжатый кулак, постоял пару секунд и шагнул в туман, оказавшись в своем поместье. Наивные (и ныне покойные!) эльдары во главе с императором считали, что это доступно только им. Идиоты! Ничего, пусть его величество так и думает. А на самом деле немало талантливых нартагальских магов сумели самостоятельно научиться телепортации. Без них высокий лорд никогда не сумел бы сделать всего, что требовалось для реализации столь масштабного заговора. Теперь ему осталось только ждать. Аристократ сел в кресло, налил в бокал немного бренди, положил рядом амулет связи и прикрыл глаза. Он молился, чего не делал с самого детства.

Очень далеко от поместья, посреди пустыни маги уложили на подготовленный заранее алтарь связанных пленников. Открыть Черный Портал можно было только посредством магии крови. Цепочка фигур в черных мантиях двинулась вокруг алтаря, жутковатым речитативом произнося древние, как сам мир, заклятия. Давно, очень давно ничьи губы не решались произносить их, слишком страшны были последствия. Один из магов подошел к алтарю и быстрым движением кинжала располосовал первую жертву от шеи до паха. Набрав крови в ладонь, он подбросил алую жидкость вверх, продолжая заклинание. Кровь повисла в воздухе тысячами мельчайших капелек. Раздался противный, хлюпающий звук, и что-то вытянуло остатки животворной жидкости из хрипящего человека, оставив на камне высохшую мумию. За первой жертвой последовала вторая, затем третья… Кровавый шар над головами магов рос, он уже пылал адским огнем, с неба в него били сотни молний.

– Достаточно! – прокаркал старший маг. – Второй этап!

Тональность заклинания изменилась, голос то одного, то другого колдуна срывался на визг, слишком сильно было напряжение. Что-то огромное взглянуло на них ниоткуда, что-то настолько потустороннее, что даже старшему магу стало не по себе, но он привычно задвинул страх поглубже и продолжил. Из песка медленно вырастали изломанные арки Черного Портала. Защитные оболочки одна за другой спадали с них, пока арки не заблестели под ярким солнцем пустыни.

Голос старшего мага поднялся до визга, завершая заклинание, и он замолчал. Кровь из шара над головой вытянулась в струи и облила арки. Что-то сдвинулось в самой основе мироздания, что-то такое, что никогда не должно было двигаться. Потемнело, подул ледяной ветер, вскоре превратившийся в ураган. Кто-то бесконечно чуждый взглянул на мир и жутко, с хлюпаньем облизнулся, предвкушая обильную трапезу. Однако гордые успехом маги этого не заметили, как не заметили и того, что процесс пошел иначе, чем во время пробного открытия Портала.

В Зале Приемов у императора перехватило дыхание. Он взглянул в наполненные ужасом глаза Хранящего Свет и понял, что эльф ощутил то же самое… Случилось что-то очень страшное, способное погубить все вокруг. Мир незримо трясся, нечто кошмарное выдиралось наружу из бездн Преисподней. Да нет, даже не Преисподней, откуда-то из самого Хаоса.

– Кто-то открыл Черный Портал… – с ужасом выдохнул эльф. – Свет, да какой же идиот это сделал?! Это кто-то из ваших?!

– Нет… – едва сумел ответить Маран. – Мне нужно туда. Я должен этот кошмар остановить!

Император развернулся и исчез в туманном облачке. Фартаэль с воплем рванулся следом, но не успел – портал схлопнулся.

– Идиот! – взвыл Хранящий Свет, схватившись за голову. – Самоуверенный идиот!!! Да разве можно было идти на это в одиночку?! Он же погибнет! Где ваши эльдары? Нужно срочно идти ему на помощь!

– Боюсь, эльдары мертвы… – негромко сказал появившийся в зале Ланиг. – Вся страна охвачена восстанием, заговорщики владеют каким-то неизвестным скорострельным оружием, расстреливая наших людей на расстоянии. Нам нечего им противопоставить. Тарсидар и Элиандар каким-то чудом удалось отстоять, а в остальных городах дела обстоят куда хуже. Вы можете помочь телепортироваться к его величеству, Хранящий Свет?